第二十五話
犬の教え
犬は、私たちに何をしてくれるのだろう？
「ねえねえ、もしさ、私たちが熊に襲われたら、越前たちは助けてくれるのかな？」
熊の焼肉を食べている最中、妻が聞いてきた。烏骨鶏ラーメンの町を出た後、私たちは磐梯山の麓のペンションに泊まった。ペンションの近くにあった居酒屋に入ると、『熊肉入荷しました』のメニューに目が釘付けになり、さっそく焼肉を注文したのだ。
「無理だな。」
馬鹿な質問をする。それより、熊肉だ。
熊肉は、思った通り硬かったが、思ったほど臭くはなかった。悪くない。
「そうかな？越前ぐらいは頑張ってくれるんじゃない？」
妻は、この話題を変える気は無いようだ。
「じゃあ、言おう。仮に越前が助けに入ったとしても、熊に一撃でやられるだろう。
それを見たあなたは、越前にすがりつく。そこを熊が襲い、俺が助けに入る。
・・・で、全滅。 俺としては、上手く逃げてくれる方がありがたい。」
「・・・・。じゃあ、なんで犬を飼ってるのよ。」
「じゃあ、あんたは、熊と闘うために犬を飼ったのか？」
「・・・・」
「・・・・」
この年の旅行は、磐梯山周辺のペンション巡りであった。最後に泊まったペンションは、裏磐梯の桧原湖の湖畔にあった。
「ごめんなさいね。この時期に、こんなに雪が降るなんて初めてなんですよ。」
ペンションの奥さんが申し訳なさそうに言った。まだ10月なのに、大雪が降ったのだ。一晩降り続いた雪は、翌朝には積った。
「いえいえ。フレンチブルドッグは暑さに弱いから、寒いほうがありがたいんです。」
「そうですか。そう言って頂けると・・・。でもね、実は私、ここに住んでて一番好きな季節は冬なんですよ。２月頃になると・・・」
一年で最も寒くなる２月頃になると、周りの山々は雪に覆われる。桧原湖は凍てつき、広大なドッグランと化す。そして、その一面真っ白な世界に、ダイヤモンドダストが舞うらしい。キラキラと光輝く世界の中を・・・
「ノーリードで走らせてあげたら、喜ぶだろうなあ。越前達。」
「是非来てください。待っていますから。」
「やっぱ、エンヤだろ、エンヤ！雪にはエンヤッ！」
10月の旅行から帰った私たちは、すぐに２月のスケジュールを調整し、ペンションに予約の電話を入れた。それからは、次の旅行のことばかり考えていた。雪国用の装備を買い、ドライブ中に聞く音楽を準備した。白銀の世界で聞くエンヤは、きっと素晴らしいことだろう・・・
「と思ったんだけど。ちょっとまずいな・・・、エンヤ。」
「私はいいけど。あなたには辛いでしょ。」
白銀の桧原湖の湖畔を走りながら聞くエンヤは、やはり素晴らしかった。あまりにも素晴らしく・・・、
「眠たい・・・。」
「絶対寝ないでよっ！運転中なんだからっ！！」
なんとかペンションに着くと、オーナーご夫妻が前回と同じ笑顔で迎えてくれた。
このペンションの食事はとても美味しい。夕食は洋風、朝食は和風なのであるが、ともに贅沢で量がたっぷりしている。二日目の朝の食事は、蟹の味噌汁に焼き魚、小鉢料理数品であった。普段朝食を摂らない私も、ついつい食べ過ぎてしまった。
「あの山、登っても大丈夫でしょうか？」
朝食後、ペンションの裏手にある山を見上げながらオーナーさんに聞いた。
「うん。危なくはないけど・・・。でも、低いように見えて、かなりしんどいですよ。」
「ちょっと腹ごなしに、行ける所まで行ってみます。」
「ねえ、本当にテッペンまで登るの？」
「登る！」
オーナーさんにかんじきを借りたのだが、それでも軽く太腿まで雪に埋まるのだ。登り始めた早々、妻が不平を言い始めた。
先頭を私が歩き、道を作っていく。その後を越前、次に妻、そして４番手を孟徳と玄徳が抜きつ抜かれつしながら登った。越前は、雪の中をイルカのように飛び跳ねながら着いてくる。 それに比べて孟徳と玄徳は、ズブズブと雪に埋まりながら進んだ。 （まるで鮫だな・・・）
「もう、いいじゃん。帰ろうよ。」
山の中腹に差し掛かった頃、妻は苛立ちを隠さず抗議の声をあげた。
「いや、登る！！先に帰っててもいいぞ。」
と強がってみたものの、３歩進むごとにひっくり返ってゼエゼエ言う。それでも登った。
実はこの時、２ヵ月後に転職を控えていた。１０月の旅行から帰った私は、転職先を決め、会社に辞表を出した。１２月末で辞めるつもりが、後任の人事調整がつかないということで３月末まで働かねばならなかった。興味がなくなってしまった会社や仕事に、我慢しながら通う半年はさすがに辛かった。
（あの山頂に登って、神々に祈ろう。新たな人生の成功祈願と、疲れた心の厄落としをするんだ）
と思っていたのだ。
「もう目の前だ！３０分あれば着くぞ！！」
いよいよ山頂に近づいた頃、振り返ると越前が、疲れも見せず目をキラキラさせていた。
（父上、いよいよでござりまするな！）
（おうよ！いざ行かん！）
ところが・・・、
「ねえ。孟徳の足から血が出てる！」
孟徳が、キューキュー鳴いていた。雪の上に点々と血が着いている。
「・・・・・・・・・。よしっ！者供、引き返すぞ！」
「えっ？」
「帰ろう！！」
「後悔していない？」
ある時、妻がその時のことを思い出して聞いてきた。
「ぜんっぜん」
「あんなに登りたがっていたのに？どうして？」
妻は、あまりの変わり身の早さが理解できず、私の人格にまで疑問を抱いたらしい。
「う〜ん。犬に教わった技かな・・・。」
「はあ？」
「以前さ、あなたがペットロスの講座から帰ってきて・・・」
以前、妻がペットロスの講座なるものから帰ってきた時のことである。
「今日、講師の先生が言ってたんだけど、人間がペットロスで苦しむのは当たり前なんだって。当然の報いだって言うのよ。」
「どういうこと？」
「天罰なんだって。」
ペットを亡くした時、飼い主は他人には理解できないほどの精神的ダメージを受ける。それは、神が飼い主に下した天罰なのだと言うのである。
『ペット達は、生後数ヶ月で母親から引き離される。心理学的に言えば、最も母親の愛情を必要とする大事な時期に。そんな酷いことをしておいて、ただで済む訳がない。ペット達が受けるダメージは、飼い主のペットロス症候群どころではないのだ。』
と言うのだ。
その通りかもしれない。最初に飼ったプルート１世が、母犬と妹犬から引き離される時、目の前で放った悲痛な鳴き声を思い出した。今の越前をブリーダーさんの所に迎えに行った時、ぷるぷる震えながら悲しそうに家族を振り返る姿を思い出した。私たち夫婦は、自分の目でその姿を見たのだ。自らの手で、家族から引き裂いたのだ。
「あの一言は効いたな・・・。考えさせられたよ。」
そんな酷い目に遭っていながら、こいつらは私たちのことを信じて疑わない。いつも後をついて回り、隙あらば体を寄せ、少しでも近く、少しでも長く一緒に居ようとする。
（一分でもいいです。一秒でもいいです。楽しい時間が長くなりますように）
と。 何故、そんなことができるのか？
「・・・で、犬に学ぼうと思ったわけよ。」
私たちは、やはり幸せでありたい。でも、周りには面白くないことも山ほどある。それに囚われてしまうと、人生は不平と不満で終わってしまいそうだ。
「大きな幸せを得るためには、小さな幸せを感じ取れる感性を身につけなければならない。そのためには訓練をしなければならないし、工夫をしなければならない。 ・・・って本に書いてあったんだよね。 あの時、この言葉の意味がわかったような気がした。」
「ふうん。」
「だから、こいつらを観察することにしたわけよ。『幸せ』と『楽しい』の達人だから。で、一つわかったのが、気持ちの切り換えの早さ。 『嫌なことは、３歩歩いて忘れよう』の精神。 名付けて、『ホップ、ステップ、何だっけ〜？』。」
「・・・・・・・・・」
犬から学ぶ技は、まだまだありそうである。
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